Los escarabajos: Su camuflaje

Estos insectos parecen auténticas joyas, no me extraña que los egipcios lo tuviesen por un animal sagrado que significaba la continua transformación de la existencia. Dentro del mundo de los insectos, el color se debe a la existencia en su cutícula de pigmentos, estructuras regulares (color estructural o de interferencia) o una combinación de ambas.El color es un buen sistema de camuflaje o una advertencia sobre su sabor desagradable y algunas especies de libélulas, moscas y escarabajos destacan por sus iridiscencias brillantes y metálicas.

El escarabajo dorado Chrysina resplendens y el escarabajo joya Chrysochroa fulgidissima. Aunque los escarabajos con reflejos metálicos e iridiscentes se han coleccionado y usado como adorno, la iridiscencia en estos insectos tiene varias funciones entre las que figuran el mimetismo y el aposematismo.

Los escarabajos son llamados a veces "joyas vivientes" debido a los reflejos iridiscentes de su cuerpo. Este efecto de color estructural lo consiguen mediante tres mecanismos ópticos: 

• reflector multicapa
• cristal fotónico tridimensional 
• red de difracción

Relaciones entre los colores ( click para agrandar )

Reflector multicapa

Este mecanismo es el más extendido y el mejor comprendido en los escarabajos. Aparece en muchas familias y es predominante en los bupréstidos (escarabajos joya), escarabeidos (una gran familia de escarabajos que comprende, entre otros, escarabajos peloteros, cetonias, escarabajos rinoceronte y escarabajos brillantes de las hojas), carábidos (cárabos), crisomélidos (escarabajos de las hojas), cerambícidos (escarabajos longicornios) y baridinos (una subfamilia de gorgojos).

Brillo para la posteridad. Después de 47 millones de años, este fósil de bupréstido perteneciente al género Psiloptera hallado en Messel (Alemania) todavía conserva la coloración metálica de su cutícula.

Los colores de los escarabajos con reflectores multicapa también varían según el ángulo de observación. Visto desde arriba, las regiones laterales reflejan colores de menor longitud de onda (hacia la zona azul del espectro) que la región dorsal. Este cambio de color con la orientación se debe a que los rayos de luz reflejados viajan una distancia más corta a través de cada capa y la interferencia constructiva se produce a menores longitudes de onda.

 

"Corrimiento hacia el azul" en Chrysochroa fulgidissima. Manteniendo constante el ángulo de iluminación y viéndolo desde un ángulo cada vez más oblicuo, el color que refleja este escarabajo bupréstido se desplaza hacia longitudes de onda más cortas

Mezcla de color aditiva o "puntillista" o reflector multicapa alveolado

Las cicindelas (cicindelinos, una subfamilia de carábidos) son escarabajos depredadores que se pueden encontrar a menudo en suelos expuestos o en arena, donde sus colores brillantes las convertirían en presa fácil si no fuera porque las punteaduras de sus élitros apagan el brillo y, en un alarde de adaptación, el color resultante les sirve además de camuflaje.

Punteaduras de los élitros. Cicindela repanda (izquierda) y un detalle de las punteaduras de sus elitros con iridiscencias verdeazuladas, rojas y amarillas (derecha).

Reflector de luz polarizada circularmente o reflector multicapa helicoidal

Algunas subfamilias de escarabeidos como los escarabeínos (escarabajos peloteros), los cetoninos (cetonias) y los rutelinos (escarabajos brillantes de las hojas) tienen un reflector multicapa que refleja luz polarizada circularmente.

Reflector de luz polarizada circularmente. Esquema de las capas de quitina dispuestas helicoidalmente (izquierda) que reflejan la luz polarizada circularmente (derecha).

Brillo glorioso. El escarabajo rutelino Chrysina gloriosa (izquierda) tiene un característico color verde brillante con bandas plateadas debido a que su cutícula está cubierta con un mosaico de celdas hexagonales (centro) con una estructura central cónica (derecha).

Reflector de banda ancha

Este tipo de reflectores multicapa están formados por capas de diferente espesor que reflejan al mismo tiempo todas o casi todas las longitudes de onda del espectro visible.

En los escarabajos, el grosor de estas capas puede ser creciente o decreciente (reflector multicapa modulado) y el efecto que se consigue es similar al de un espejo.

Reflector multicapa de banda ancha. Esquema de un reflector multicapa modulado con capas de espesor decreciente (izquierda). La reflectancia de banda ancha es responsable de los maravillosos colores dorado y plateado de los escarabajos rutelinos Chrysina aurigans (centro) y Chrysina chrysagyrea (derecha).

Cristal fotónico tridimensional

La mayoría de los curculiónidos (gorgojos) y algunos cerambícidos (escarabajos longicornios) tienen estructuras cristalinas tridimensionales en las escamas de su cutícula que producen reflejos e iridiscencias céreas similares al ópalo.

Estos cristales fotónicos pueden adoptar una estructura cristalina compacta hexagonal similar a la del ópalo o cúbica como la del diamante.

Gorgojo opalescente. Pachyrrhynchus gemmatus (izquierda) con sus manchas con escamas opalescentes (centro) y detalle de una de ellas (derecha).